O Serviço Nacional de Aprendizagem Industrial – SENAI, foi instituído em 22 de janeiro de 1942, pelo Decreto Lei 4048/42, por iniciativa do empresariado do setor industrial, com o propósito de promover o desenvolvimento econômico a partir da qualificação de novos profissionais, formação continuada dos trabalhadores e apoio ao desenvolvimento de pesquisas tecnológicas de interesse para a indústria e atividades assemelhadas.

Situado entre o Poder Público, que o criou e fiscaliza, e as entidades representativas das indústrias, que o administram, o SENAI constitui legalmente uma entidade de direito privado, nos termos da lei civil. Suas ações são garantidas pelo recebimento contínuo de recursos, através de contribuições previstas em lei, e pela base institucional flexível, para que, ao longo do tempo, responda adequadamente às demandas da indústria, a cada nova etapa do desenvolvimento nacional.

Estruturalmente configura-se como sistema em base federativa, que desenvolve ampla gama de programas de formação profissional, buscando atender às carências da mão-de-obra industrial brasileira, sempre em função das peculiaridades de cada região do país.

Atuando em todo o território nacional, o Sistema compõe-se de órgãos normativos (Conselho Nacional e Conselhos Regionais) e de órgãos de administração (abrangendo o Departamento Nacional e 27 Departamentos Regionais), sob a supervisão da Confederação e das Federações das Indústrias e tendo em seus colegiados delegados dos Ministérios da Educação e do Trabalho. Em outras palavras, faz parte do Sistema Indústria formado por CNI, SENAI, SESI e IEL.

Sensível às demandas originadas pelo setor industrial, persificou amplamente suas atividades e, hoje, é uma instituição educacional que atua em diferentes frentes - desde a educação de menores para o trabalho e a formação de técnicos e tecnólogos industriais, até a realização de treinamentos ágeis e rápidos, destinados a adultos.

Atualmente o SENAI é o maior complexo de educação profissional e tecnológica da América Latina, qualificando mais de 2,3 milhões de trabalhadores brasileiros a cada ano. Também apoia empresas em 28 áreas industriais, por meio da formação de recursos humanos e da prestação de serviços técnicos e tecnológicos, como consultoria e assistência ao setor produtivo, laboratoriais, pesquisa aplicada e informação tecnológica.